HIAS, dünyanın en eski mülteci yardım kuruluşu olarak tanımlanmaktadır. Örgütün kökenleri 1880’lere uzanır: Rusya ve Doğu Avrupa’daki pogromlardan kaçan Yahudilere yardım etmek amacıyla kurulan çeşitli öncü derneklerin bir devamı niteliğinde olan kuruluş, 1902’de New York’un Lower East Side semtinde bir dükkânda toplanan topluluk temsilcileri tarafından Hebrew Immigrant Aid Society adıyla resmen hayata geçirilmiştir. 1904’te Ellis Adası’nda büro açan HIAS, göçmenlere çeviri hizmetleri sunmuş, tıbbi muayenelerden geçmelerine yardımcı olmuş ve sınır dışı edilmelere karşı hukuki savunuculuk yapmıştır. 1909’da Hebrew Sheltering House Association ile birleşerek Hebrew Sheltering and Immigrant Aid Society adını almış, ancak HIAS kısaltmasıyla anılmaya devam etmiştir.
Birinci Dünya Savaşı yıllarında yalnızca 1914’te 138.000’i aşkın Yahudi göçmen Amerika Birleşik Devletleri’ne gelmiş, HIAS bu büyük dalganın karşılanmasında kilit bir rol üstlenmiştir. 1921 ve 1924’te ABD’de yürürlüğe giren kısıtlayıcı göçmenlik yasaları Yahudilerin ülkeye girişini ciddi ölçüde engelleyince HIAS, Paris ve Berlin merkezli iki Yahudi göç kuruluşuyla ortaklık kurarak HICEM adlı Avrupa kolunu oluşturmuştur. İkinci Dünya Savaşı döneminde HICEM, 250.000 kişinin Nazi zulmünden kaçmasına yardım etmiştir. Savaşın ardından HIAS, Avrupa’daki mülteci kamplarının tasfiyesinde etkin rol oynayarak 150.000 kişinin ABD, Kanada, Avustralya, Güney Amerika ve İsrail’e yerleştirilmesini sağlamıştır.
Soğuk Savaş döneminde HIAS, Macaristan, Mısır, Küba, Cezayir ve diğer ülkelerden kaçan Yahudilere destek vermeye devam etmiştir. 1975’te ABD Dışişleri Bakanlığı’nın talebi üzerine Vietnam mültecilerinin yeniden yerleştirilmesi sürecine katılan HIAS, bu tarihten itibaren yalnızca Yahudilere değil, her dinden ve etnik kökenden zorla yerinden edilmiş kişilere hizmet sunan uluslararası bir insani yardım kuruluşuna dönüşmüştür. Kuruluş, bu genişlemeyi Yahudi etik geleneğine dayandırmaktadır: Tora’da yabancıyı sevmeye ilişkin buyruğun defalarca tekrarlanması, HIAS’ın mülteci dayanışmasının temel referansını oluşturmaktadır.
2018’de Pittsburgh’daki Etz Chaim Sinagogu’nda 11 kişinin hayatını kaybettiği saldırının faili, eylemine gerekçe olarak HIAS’ın mülteci savunuculuk faaliyetlerini göstermiştir. Bu trajik olay, kuruluşun kamuoyu nezdindeki görünürlüğünü artırmış ve faaliyet alanını genişletme sürecini hızlandırmıştır. 2021’de Kabil’in düşmesi ve 2022’de Rusya’nın Ukrayna’yı işgaliyle birlikte HIAS, Afgan ve Ukraynalı mültecilere yönelik kapsamlı yeniden yerleştirme ve insani yardım programları başlatmıştır. Günümüzde HIAS, Afrika, Latin Amerika, Orta Doğu, Avrupa ve ABD dahil 20’yi aşkın ülkede faaliyet göstermekte; mültecilere hukuki destek, ruh sağlığı hizmetleri, ekonomik güçlendirme programları ve savunuculuk desteği sunmaktadır. Kuruluş, bugüne kadar 4,5 milyonun üzerinde kişinin yeniden yerleştirilmesine katkıda bulunmuştur.
